MELBOURNE, 1 Feb. – Pemain Tennis Wanita No. 5 dunia, Elena Rybakina, menewaskan pemain pilihan utama Aryna Sabalenka dengan pukulan berkuasa tinggi untuk memenangi gelaran Terbuka Australia pertamanya dalam perlawanan akhir tiga set yang mendebarkan pada Sabtu.
Di bawah bumbung tertutup Rod Laver Arena, Rybakina dari Kazakhstan mengatasi Sabalenka dari Belarus 6-4, 4-6, 6-4 dalam masa 2 jam 18 minit.
Rybakina mengesahkan gelaran Grand Slam keduanya dengan satu 'ace' dan meraikannya secara sederhana dengan hanya satu 'smash'. Beliau mengejutkan Sabalenka yang menjadi pilihan ramai dengan kuasa pukulan yang menggerunkan, servis mantap serta ketahanan mental, walaupun ketinggalan 0-3 dalam set penentuan.
Juara Wimbledon 2022 itu membalas kekecewaan selepas tewas dalam perlawanan akhir pada tahun 2023 apabila Sabalenka bangkit untuk menang dalam perlawanan klasik tiga set. Ia merupakan kekecewaan pahit buat Sabalenka, yang sebelum ini memenangi 26 daripada 27 perlawanan terakhirnya di Melbourne Park.
Satu-satunya kekalahan pemain berusia 27 tahun itu dalam tempoh empat tahun berkenaan ialah kekalahan mengejut tiga set kepada Madison Keys dalam final tahun lalu, yang menggagalkan usahanya memburu gelaran Terbuka Australia ketiga berturut-turut.
Hanya Evonne Goolagong Cawley dan Martina Hingis sebelum ini berjaya mara ke sekurang-kurangnya empat final Terbuka Australia berturut-turut dalam era profesional.
Final ini dinanti-nantikan dengan penuh keterujaan, mempertemukan dua pemain yang berada dalam prestasi terbaik, dengan Sabalenka dan Rybakina tidak kehilangan sebarang set sepanjang perjalanan ke perlawanan akhir.
Aksi sengit dijangka, dan Sabalenka melancarkan serangan awal dengan pukulan forehand bertenaga untuk memberi isyarat awal. Namun Rybakina kekal tenang, memukul garisan dengan tepat untuk mematahkan servis pada permainan pembukaan sebelum mendahului 4-2.
Ia bukan sekadar kekuatan semata-mata buat Rybakina, yang turut mempamerkan sentuhan halus dengan beberapa pukulan 'drop shot' yang kemas sehingga mengganggu rentak Sabalenka.
Rybakina menutup set pertama tanpa masalah dalam masa 37 minit, namun kekal berhati-hati selepas gagal memanfaatkan kelebihan pada perlawanan tiga tahun lalu.
Mengikut jangkaan, Sabalenka meningkatkan tekanan pada set kedua dan mencipta tiga peluang mematahkan servis, tetapi Rybakina berjaya menangkis ancaman itu untuk mengekalkan servisnya.
Terpaksa bertahan, Sabalenka mempamerkan atletisme luar biasa dan bergerak agresif di sekitar gelanggang untuk mengubah momentum set kedua. Sabalenka berada dalam zon terbaiknya dan meluru kepada pendahuluan 3-0 dalam set penentuan ketika bahu Rybakina mula kelihatan layu.
Namun tiba giliran Rybakina untuk bangkit, apabila beliau secara tidak diduga membalikkan keadaan dengan memenangi lima permainan berturut-turut. Sabalenka wajar dipuji kerana memaksa Rybakina bekerja keras untuk perlawanan itu, tetapi pemain Kazakhstan itu kekal tenang sebelum mengesahkan kemenangan dengan penuh bergaya. - ©XINHUA
